La fabulosa historia del piloto español que casi tocó la Luna
Como los modernos trajes espaciales, estaba constituido por varias capas superpuestas: un primer traje de lana que cubría completamente el cuerpo desde el cuello hasta los pies; una segunda capa de caucho impermeable, y finalmente, un traje de tela gruesa, reforzada con alambres de acero en las articulaciones, de forma que garantizaba la completa movilidad de brazos y piernas. La cabeza iba cubierta por un casco de aluminio, similar al de los buzos, con una visera compuesta por tres cristales que filtraban los rayos ultravioletas. Incluía micrófono, respiradores, un sistema para filtrar el dióxido de carbono, y termómetros y barómetros interiores y exteriores.
Fotografía de la escafandra espacial diseñada por Emilio Herrera, sobre la de una de las misiones Apollo. / NASA
A comienzos del verano de 1936, el proyecto estaba en su fase final: ya se habían construido el globo y la barquilla; la escafandra había pasado con éxito las pruebas que simulaban las condiciones extremas de la estratosfera en los laboratorios de aerodinámica de Cuatro Vientos (Madrid), el despegue era cuestión de días. Pero el estallido de la Guerra Civil, el 18 de julio, dio al traste con los planes. A pesar de ser monárquico, tras el golpe de estado de Franco, Herrera permaneció leal a la República; en 1939, al acabar la Guerra Civil, se exilió en Chile y más tarde en Francia. Entre 1960 y 1962 fue Presidente del Gobierno de la República Española en el exilio, un cargo meramente simbólico.
La NASA se inspiró en los diseños de Herrera para crear los trajes espaciales que utilizaron los astronautas de la misión Apollo. Parece que, como cuenta Rafael Fraguas en este artículo publicado en EL PAÍS, incluso intentó reclutarlo.
Emilio Herrera murió en 1967, poco antes de que la primera misión tripulada a la Luna, la del Apollo XI, alunizase en el satélite el 16 de julio de 1969. Como reconocimiento a su labor de precursor, el propio Neil Armstrong regaló a un discípulo de Herrera, Manuel Casajust Rodríguez, empleado en la NASA, una roca lunar que fue depositada en el Museo del Aire de Cuatro Vientos, en Madrid. En 2004, la piedra extraterrestre desapareció.